Jean-Pierre Baumann, Freelapin toimitusjohtaja ja innokas yleisurheilun harrastaja, on tämän urheilun ajanottoon erikoistuneen innovatiivisen yrityksen visionäärinen yrittäjä. Vuonna 2002, lähdettyään Polarilta, hän perusti Freelapin tavoitteenaan tuoda ajanotto kaikkien seurojen ja urheilijoiden ulottuville tarjoamalla edullisia ja eri urheilulajeihin sovitettuja ratkaisuja. Hänen johdollaan Freelap on vakiinnuttanut asemansa kansainvälisillä markkinoilla innovatiivisten teknologioiden sekä esteettömyyteen ja tarkkuuteen tähtäävän vision ansiosta.
Perustitte yrityksenne 22 vuotta sitten. Voisitteko kertoa meille, miten tämä seikkailu alkoi?
Kyllä, vuonna 2002 perustin Freelapin seitsemän osakkeenomistajan kanssa. Lähdin sykemittareiden asiantuntija- ja markkinajohtajayrityksestä Polarista perustaakseni tämän uuden yrityksen. Kuusi muuta osakasta ovat ystäviäni, jotka olivat seuranneet sykemittariteknologian kehitystä ja päättäneet sijoittaa tähän projektiin. Alusta lähtien tavoitteenamme oli luoda kaikkien urheilulajien käyttöön soveltuvia ajanottolaitteita, joissa otettaisiin huomioon urheiluseurojen budjetit.
Mitkä olivat tärkeimmät teknologiset innovaatiot, joita olette ottaneet käyttöön ajanottamisen alalla?
Teknologiamme perustuu sähkömagneettisiin majakoihin, jotka lähettävät magneettikentän, jonka tunnistustarkkuus on sovitettu urheiluharjoitteluun. Toisin kuin perinteiset ajanottolaitteet, joissa käytetään valosensoreita ja lasereita, ratkaisumme on huomattavasti edullisempi ja sopii hyvin urheiluseuroille, vaikka sitä ei olekaan hyväksytty korkean tason kilpailuihin, kuten olympialaisiin. Se täyttää täydellisesti harjoittelun tarkkuusvaatimukset ja tarjoaa käytännöllisen ja taloudellisen vaihtoehdon kalliimmille järjestelmille.
Miten arvioitte kilpailutilannetta urheilun ajanottotoimialalla, ja miten Freelap erottuu kilpailijoistaan?
Kilpailu urheilun ajanottialalla on kovaa, etenkin sellaisten yritysten kanssa, jotka tarjoavat erittäin edistyneitä teknologioita, kuten laserajanottoa tai valosolujärjestelmiä. Nämä ratkaisut ovat kuitenkin usein erittäin kalliita, ja ne ovat saatavilla vain huipputason urheiluseuroille tai -tapahtumille. Freelap erottuu muista kyvyllämme tarjota tarkkaa ja luotettavaa teknologiaa huomattavasti edullisempaan hintaan. Olemme suunnitelleet järjestelmämme helppokäyttöisiksi, helposti kuljetettaviksi ja urheiluseurojen, koulujen sekä urheiluharrastajien tarpeisiin sopiviksi. Tavoitteenamme on tuoda ajanotto useamman ulottuville ilman, että mittausten laatu kärsii. Juuri tämä asemointi erottaa meidät muista ja antaa meille mahdollisuuden vastata sellaisen markkinasegmentin tarpeisiin, jonka monet kilpailijamme jättävät huomiotta.
Vienette tuotteitanne myös ulkomaille. Voisitteko kertoa meille lisää ulkomaille laajentumisestanne?
Kyllä, meillä on jakelija Yhdysvalloissa, jonka osuus liikevaihdostamme on lähes 50 %. Yhdysvalloissa kaksi kolmasosaa olympialaisiin osallistuneista urheilijoista käyttää järjestelmäämme. Amerikkalainen jakelijamme, joka oli aiemmin valmentaja, ymmärsi heti teknologiamme potentiaalin ja on ottanut järjestelmämme käyttöön lukuisissa yliopistoissa.
Mitkä olivat suurimmat haasteet, joita kohtasitte alussa?
Yksi suurimmista haasteista oli saada paikalliset seurat ottamaan käyttöön teknologiamme. Taloudellinen tuki oli myös toistuva ongelma, mutta onneksemme meillä oli ystäviä ja sijoittajia, jotka olivat valmiita lisäämään panostaan tukeakseen meitä. Jossain vaiheessa olimme jopa konkurssin partaalla 800 000 frangin velalla, mutta tiimimme sitoutumisen ja ulkoisen tuen ansiosta pystyimme ylittämään nämä esteet.
Mikä rooli talousosastolla oli Freelapin kehityksessä?
Talousosasto on ollut keskeinen kumppani matkamme varrella, etenkin kriittisissä tilanteissa, joissa yrityksemme oli taloudellisesti haavoittuvassa asemassa. Heidän tukensa ansiosta pystyimme vakiinnuttamaan hankkeemme ratkaisevassa käännekohdassa. He ymmärsivät visiomme ja uskoivat potentiaaliimme, minkä ansiosta selvisimme vaikeista ajoista. Heidän apunsa oli korvaamatonta paitsi taloudellisessa mielessä myös luottamuksen ja hankkeemme tunnustamisen kannalta. Se antoi meille tarvittavan vauhdin jatkaa kehitystämme ja ylittää matkan varrella kohtaamamme esteet.
Miksi päätitte jäädä Neuchâtelin kantoniin kehittämään yritystänne, ja mitkä kantonin erityisosaamisalueet ovat edistäneet menestystänne?
Päätös jäädä Neuchâteliin syntyi luonnollisesti. Ensinnäkin on sanottava, että minulla on aina ollut vaikeuksia muuttaa; olen syvästi kiintynyt tähän alueeseen. Mutta sen lisäksi Neuchâtel tarjoaa ainutlaatuisen toimintaympäristön, etenkin mikromekaniikan ja mikrotekniikan alalla. Paikallinen osaaminen on ollut olennaisen tärkeää. Esimerkiksi Fernando Lopez, joka on Freelapin tukipilari, on saanut täällä korkeatasoista teknistä koulutusta, minkä ansiosta olemme pystyneet kehittämään tuotteita, jotka vastaavat markkinoiden tarpeita. Kantonin teknisen koulutuksen laatu yhdistettynä vankkaan kelloseppäperinteeseen on auttanut meitä pysymään jalat maassa ja kehittämään erittäin innovatiivisia tuotteita.
Mitkä ovat suunnitelmanne Freelapin tulevaisuuden suhteen?
Työskentelemme parhaillaan useiden uusien tuotteiden parissa , joista yksi on järjestelmä, jolla voidaan mitata esimerkiksi urheilijoiden reaktioaikaa kilpailun lähtöhetkellä. Kehitämme myös uutta sovellusta joukkueurheiluun, joka edustaa valtavaa markkinaa etenkin Yhdysvalloissa. Ajatuksena on tehdä ajanotosta entistä helpommin saatavilla olevaa ja hauskempaa, erityisesti nuorille urheilijoille ja urheilun harrastajille.
Voisitteko kertoa meille lisää Freelapin uusimmista innovaatioista ja tuotteista, jotka ovat tulossa markkinoille?
Meillä on meneillään useita innovaatiohankkeita. Ensinnäkin kehitämme järjestelmää, joka pystyy mittaamaan urheilijoiden reaktioaikaa laukauksen ja lähtölohkoista lähdön välillä, mikä on ensimmäinen laatuaan harjoittelualalla. Toiseksi meillä on uusi mobiilisovellus, joka on suunniteltu erityisesti joukkueurheiluun. Tämän sovelluksen avulla valmentajat voivat seurata reaaliaikaisesti kunkin pelaajan suorituskykyä, olipa kyse sitten nopeudesta, reagointikyvystä tai suunnanmuutoksista, ja sen käyttöönotto on yksinkertaista. Lopuksi tuomme markkinoille myös tuotteen nimeltä ”Fixmotions”, jolla voidaan mitata paitsi väliajat myös urheilijoiden askelten taajuus ja pituus. Näiden innovaatioiden tavoitteena on tehdä ajanotosta tarkempaa, helpommin saatavilla olevaa ja hauskempaa monille eri urheilulajeille.